На ранних ступенях развития первобытный коммунизм на основе общности имущества был единственной формой человеческого общества. Первобытнообщинный строй охватывал время от появления самых первых людей до возникновения классового общества, что по археологической периодизации совпадает в основном с каменным веком. Для первобытнообщинного строя характерно, что все члены общества находились в одинаковом отношении к средствам производства, и соответственно единым для всех был способ получения доли общественного продукта, с чем и было связано употребление для его обозначения термина «первобытный коммунизм». От следующих за ним этапов общественного развития первобытный коммунизм отличается отсутствием частной собственности, классов и государства.